颈椎病为颈椎的退行性变，包括椎体、椎间盘、关节突和相关韧带的退变，引起骨赘形成，在某些病例，可压迫脊髓。颈椎病，不论有无脊髓病变，随年龄增长发病率增高，在60岁到65岁人中，男性发病率95%，女性为70%。脊髓型颈椎病为64岁以上老年人中脊髓病的最常见诊断，源于颈椎管狭窄而压迫脊髓。
脊髓型颈椎病病程长手术效果差，因此，在症状严重之前，根据影像诊断而早期手术治疗，值得提倡。MRI为评估颈髓情况的标准影像手段，包括椎管大小和T1相、T2相信号改变，但与手术治疗后的功能和疗效关系不尽一致。因此，迫切需要建立确定患者手术治疗有效的影像学标准。
扩散张量成像，为对水扩散幅度和来源敏感的MRI技术，对脊髓组织微结构敏感，在检测损伤后脊髓完整性方面的微细变化方面，优于T2相MRI。早期报告提示正常志愿者与颈椎病及脊髓病变扩散特点不同，该技术可能具有诊断应用价值。但对于扩散张量成像MRI技术，需进行系统研究，以便临床应用。
美国加州大学大卫格芬医学院放射科的学者进行了一项单中心前瞻性研究，提示MRI扩散张量成像可预判颈椎病脊髓轻到中度功能损害，文章于2014年11月发表在Spine J上。
该研究共纳入48例颈椎病患者，其中32例有神经症状，16例不伴神经症状。平均年龄60岁。另外有9名健康志愿者作为对照组。所有病例及志愿者均行 3.0T的常规MRI及扩散张量成像扫描。
记录常规MRI上T2相信号改变和脊髓形态（压迫最重部位脊髓前后径）。扩散张量成像测量中采用的技术为回波平面成像技术和二维空间选择性射频激发脉冲。压迫部位记录的参数包括：部分各向异性，平均扩散率，径向和轴向扩散系数，轴向扩散各向异性，轴向扩散平均扩散率以及主要特征向量的标准差。
功能评估指标为改良的JOA评分（满分18分），轻度症状定义为评分15-17分，中度症状定义为11-14分。
研究结果显示，在脊髓压迫最重部位，部分各向异性，横向扩散系数，径向和轴向扩散系数以及主要特征向量的标准差，与改良的JOA评分线性相关（图1）。检查者-操作者特点分析提示，部分各向异性和径向和轴向扩散系数能确定轻度到中度症状的颈椎管狭窄患者，具有相对较高的敏感性和特异性。
图1 颈髓压迫部位的部分各向异性。A,C,E,G为T2相，B,D,F,H为各向异性成像。A，B为神经功能完好的对照，B中提示脊髓白质中各向异性高。C,D为颈椎病，无神经损害（mJOA18分），E,F为颈椎病轻度神经损害（mJOA15分），G,H为颈椎病重度神经损害（mJOA12分）。
注意在压迫最重部位，患者各向异性降低，而神经损害加重，提示微细结构损害。I为无神经损害对照、轻度及重度神经损害颈椎病患者压迫部位的各向异性比较。可见中度损害与轻度及无损害者差异显著。箭头所指为神经压迫部位。
以上研究表明，MRI扩散张量成像技术可预判颈椎病功能损害，可作为临床上的应用指标。传统MRI参数（脊髓前后径和信号改变）不能分辨颈椎病患者临床表现和功能状态，而扩散张量成像技术可以实现，具有潜在的临床应用价值。但该技术在临床上能否帮助手术医师决策，有待商榷。
另外，本研究中行扩散张量成像检查的患者只有15例，因而不能探讨该技术的真正应用价值，也未能扩散张量成像技术预判颈椎病对手术治疗的反应。这些问题，都有待进一步研究。
