腰痛导致功能受限，生活质量下降，影响工作及精神状态，进而引起卫生支出增高。MRI 已广泛用于腰痛的诊断。从椎间盘源性腰痛的角度，椎间盘退变和症状的相关性，存在争论。有研究表明椎间盘退变为腰痛来源，也有研究认为两者无关联。
以上报道的差异，部分归因于椎间盘退变常伴随有其它影像学改变，包括软骨终板信号改变和许莫氏结节。然而，关于软骨终板信号改变和许莫氏结节，与腰痛关系的研究较少。基于人群的大样本研究，尚未见报道。
日本和歌山县立医科大学骨科的学者，进行的一项大样本人群 MRI 研究表明，椎间盘退变和软骨终板高信号，与腰痛关系密切，文章于 2015 年 4 月发表在 Spine J 上。
该研究的样本为骨性关节炎/骨质疏松抗残研究（ROAD）队列的子队列，来自日本两个地区（东京和和歌山）。招募进行腰椎 MRI 检查的志愿者，1011 位居民中，最终参与的 975 位数据齐全。包括 324 例男性，651 例女性，平均年龄 66.4 岁（21-97 岁）。
对腰椎 MRI 的 T2 相进行分析，包括腰 1/2 到腰 5/骶 1，椎间盘退变的定义依据 Pfirrmann 分级系统，将 4 级和 5 级定义为退变（此定义有待商榷，严格意义上讲，2 级即是退变）；软骨终板信号改变定义为软骨终板任一区域的高信号，许莫氏结节指椎间盘块状突入椎体，周围有低信号。进而以回归分析对影像学改变和腰痛进行相关性分析。
研究结果显示，腰椎间盘退变在人群中的发生率 30.4%；软骨终板高信号 0.8%；许莫氏结节 1.5%；椎间盘退变+软骨终板高信号 26.6%；椎间盘退变+许莫氏结节 12.3%；椎间盘退变+软骨终板高信号+许莫氏结节 19.1%。
总体而言，腰椎 MRI 结构变化与腰痛密切相关。椎间盘退变、软骨终板高信号和许莫氏结节在腰 1/2：优势比 6.0；腰 4/5：优势比 2.56；L5/S1：优势比 2.81。
椎间盘退变+软骨终板高信号与腰痛密切相关：腰 3/4，优势比 2.43；腰 4/5，优势比 1.82；腰 5/骶 1，优势比 1.60。
以上结果表明，腰椎 MRI 单独椎间盘退变与腰痛关系不大。腰椎间盘退变+软骨终板高信号与腰痛密切相关。
补充说明
本研究中，研究者将椎间盘退变的分级中，4 级和 5 级方定义为退变，有待商榷。严格意义上讲，正常的只是 1 级，2 级即是退变；我们将对该文的 commentary 投至 Spine J，已于近日接受待刊。
另一方面，如文中图 8 所示，腰椎间盘退变可按年龄和髓核来源分类，对应 A 和 B；而我们要研究的，正是后者——髓核起源的退变，亦可称为早发型退变。软骨终板高信号、许莫氏结节，均应属于椎间盘退变不同的表型（Phenotype）而已。
图 1. 腰椎间盘退变示意图，引自「北美脊柱学会推荐：腰椎间盘突出定义第二版」
