慢性腰痛为影响65岁以上老人健康的最重要疾病之一，影响着约25%的70岁以上人群。正确判定腰痛来源为治疗的基础，目前的治疗基于各种临床检查，包括MRI的评估，却不能可靠的判定疼痛及治疗的反应。
MRI的分级基于椎间盘退变不同方面的表现，包括T2相信号丧失，终板边缘椎体髓腔信号的改变，骨赘形成和髓核形状的改变。尽管椎间盘退变为慢性腰痛的主要原因之一，但这些MRI表现并非普遍存在，与症状不一定完全相符，尤其是老年患者。近年来，图像分析运算提供了对图像的病理情况更为客观和定量评估，包括图像分割和特征提取。
美国匹兹堡大学骨科的学者们进行了一项横断研究，结果表明，基于计算机运算的腰椎MRI指数可判定慢性腰痛来源，文章于2014年3月发表在Spine上。
该研究的研究对象为年龄65岁以上，持续腰痛至少3个月以上的39例患者。平均年龄78.9岁。由两名放射科医师对其T1和T2相MRI进行分级，进而测算出MRI分值，即T2相信号强度，髓核形状，Modic变和骨赘形成四个主观参数的和（表1，对应椎间盘退变Pfirmann分级）。
表1 椎间盘依据主观参数进行分类示例。CMS为累计MRI分值。
客观参数即MRI指数，依据测量的椎间盘区域和MRI椎间盘总信号强度，以计算机运算得出（图1）。MRI指数与退变程度成反比。根据与每个参数将椎间盘按最轻至最终分类。患者描述的疼痛分值（0-10）和每个参数间以皮尔逊相关系数和多元回归分析进行统计分析。
图1 客观参数计算的示例。对不同节段椎间盘，以模糊c-均值算法进行分段，白线的区域为各节段椎间盘，L1-2到L5-S1。Sum(Int)为椎间盘区域内像素强度，MRI指数根据椎间盘区域和像素强度计算得出（图2）。
图2 所有参与病例椎间盘1-5 MRI指数百分比（白柱）的增加，归因于椎间盘平均区域（黑柱）和像素强度（灰柱）的增加。
研究结果显示，每个病例而言，MRI指数评估为椎间盘退变最重和最轻，分别对应于最具阴性和阳性相关系数和回归权重贡献。所有的主观参数的相关系数和回归拟合优度均较低（表2，表3）。
具体而言，椎间盘退变重，对腰痛贡献低；椎间盘退变轻，对腰痛贡献高。MRI指数判定椎间盘退变最轻的与腰痛最密切，退变第二重的对腰痛贡献最低。此结果与Kirkaldy-Willis对椎间盘退变三分期相一致（功能失调期，不稳期-对应高MRI指数及腰痛，稳定期-对应低MRI指数及症状不明显）。
表2 客观和主观系数与疼痛程度的皮尔逊相关性。
表3 多元线性回归系数和回归拟合优度
上述结果显示，尽管样本数较小，MRI客观参数，即MRI指数，可作为判定腰痛来源的图像标准。也提出了MRI用于判定慢性腰痛来源的新用途。而MRI指数能否用于年轻腰痛患者的评估，尚有待研究。
